Термин «уголовное право» относится к средневековому периоду развития государственности, когда главным видом наказания становится смертная казнь. Виновный в совершении более тяжкого преступления был должен отвечать за него головой. В монументах права употребляется термин «головничество» как форма противоправного лишения жизни. Отсюда и появилось заглавие «уголовное право».
Уголовное право различается от других отраслей права по предмету правового регулирования. Предметом уголовного права являются общественно-правовые дела, возникающие в связи с реализацией уголовной ответственности, другими словами совершением преступления и назначением наказания за него. Под преступлением в самом общем виде понимается деяние (действие либо бездействие) лица преступающего установленные государством пределы подобающего поведения. Совершение преступления влечет за собой пришествие негативных последствий для виновного - наказания. Таким образом, основными институтами уголовного права являются грех и наказание.
Уголовное право представляет собой совокупности юридических норм, установленных государством и определяющих преступность и наказуемость общественно опасных деяний, предусматривающих основание и принципы уголовной ответственности, цели, виды и систему наказаний, порядок их назначения, условия освобождения от уголовной ответственности и отбывания наказаний. Нормами уголовного законодательства регулируется применение и других мер уголовно-правового действия при совершении общественно-опасных деяний.
Уголовное право, как и неважно какая иная ветвь права, имеет не совсем только собственный особенный предмет, да и способ правового регулирования. Способ определяется спецификой предмета. Будучи неразрывны, предмет и способ различаются функционально. Если 1-ый отвечает на вопрос, какие публичные дела регулируются нормами уголовного права, то 2-ой описывает, каким образом они регулируются. Следовательно, способ уголовно-правового регулирования представляет собой совокупности приемов и способов действия уголовного права на публичные дела. Нормы права по-разному действуют на общественно-правовые дела. Это действие выражается в уполномочивании, разрешении, предписании и запрете.
Нормы уполномочивающие предоставляют участникам публичных отношений право совершать положительные действия в целях ублажения собственных интересов (владеть домом, обучаться в учебном заведении, требовать от обязанных лиц выполнения обязанностей).