Административные способы природопользования и охраны окружающей среды занимали доминирующее положение в природоохранном механизме РСФСР. При всем этом экономические способы управления как инструменты стимулирования природоохранной деятельности на практике недооценивались. С одной стороны, отсутствие действующих экономических рычагов и стимулов приводило к тому, что компании не были заинтересованы в обеспечении комплексного и оптимального использования природных ресурсов и предупреждении загрязнения окружающей среды. С иной стороны, расточительное внедрение богатств природы и загрязнение окружающей среды не отражалось на результатах хозяйственной деятельности компаний. Попытка совершенствования механизма управления охраной окружающей среды была предпринята ЦК КПСС и Правительством СССР на базе принятого ими 7 января 1988 г. постановления «О коренной перестройке дела охраны природы в стране». Постановление предусматривало улучшение экономического механизма, который обеспечивал бы действенное внедрение и охрану природных богатств страны. Этим документом предписывалась необходимость «решительного перехода от в большей степени административных к в большей степени экономическим способам управления природоохранной деятельностью». Под экономическим механизмом природоохраны понимается совокупности предусмотренных нормативными правовыми актами экономических мер обеспечения оптимального природопользования и охраны окружающей среды. Роль экономического механизма в экологическом праве определяется выполняемыми им в данной сфере функциями. Сначала он ориентирован на экономическое обеспечение оптимального природопользования и охраны окружающей среды. Эта функция реализуется средством поочередного выполнения всех экономических мер, включенных в экономический механизм. Последующая важная функция экономического механизма — стимулирующая. Она заключается в разработке критерий экономической заинтересованности компаний и бизнесменов в выполнении адресованных им требований экологического законодательства. Эта функция реализуется не всеми экономическими мерами, включенными в него, а только некими из их. Стимулирующую роль призваны играться: а) платежи за пользование землей, недрами, водами, иными природными ресурсами и за загрязнение окружающей среды; б) налоговые и кредитные льготы, другие поощрительные меры в сфере охраны природы. В известной мере в качестве катализатора выступает экологическое страхование.
Правовые требования, касающиеся экономических мер природопользования и охраны окружающей среды, содержатся в ряде законов и подзаконных актов, относящихся к экологическому и к другим отраслям русского законодательства.
Главные требования в данной области предусмотрены Законом о охране окружающей среды.