Законодатель существенно расширил содержание понятия «письменное доказательство». Представление об этом виде доказательств как актах, документах, письмах делового и личного характера, существовавшее десятилетия, сегодня выглядит как безнадежный анахронизм. Равно как и содержащиеся в учебной и научной литературе объяснения того, в каком виде они могут быть материализованы. «Вещественную основу письменных доказательств составляют предметы материального мира (чаще всего бу-мага, дерево, металл), способные сохранить нанесенные письменные знаки. Знаки могут быть нанесены химическими средствами (тушью, чернилами, краской) либо механическими средствами путем изменения поверхности предмета резанием, штамповкой, гравировкой, выжиганием...»
Исходя из приводимого в Законе определения, можно сделать вывод о том, что письменными доказательствами могут быть документы и иные материалы.
Отличительной особенностью письменных доказательств является то, что сведения, необходимые суду для установления искомых обстоятельств дела, воспринимаются из содержания текста. В отличие от вещественных доказательств, которые в своем внешнем выражении также могут представлять собой некие предметы с нанесенным текстом. Но в последнем случае информация со-держится не в тексте, а в свойствах самого предмета.
Способ исследования письменных доказательств — прочтение и оглашение в судебном заседании. Но все ли письменные доказательства — документы можно прочитать и огласить? Не каждое письменное доказательство — документ, и не каждый документ — письменное доказательство, которое может быть подвергнуто режиму исследования, установленному законом для письменных доказательств.
Понятие документ очень многозначно. Например, называемые в ч. 2 ст. 55 ГПК как средства доказывания аудио- и видеозаписи соответствуют определению аудиовизуального документа — документа, содержащего изобразительную и звуковую информацию. Схемы, карты, планы, чертежи — определению графического документа — изобразительного документа, в котором изображение объекта получено посредством линий, штрихов, светотени; и т.д.