Специфика объекта предопределяет специфику публичных отношений, регулируемых экологическим правом и образующих его предмет.
Если разглядывать вопрос о объекте в историческом нюансе, то в экологическом праве РФ до 90-х гг. им была природа.
В естественно-научном смысле природа — совокупности объектов и систем материального мира в их естественном состоянии, не являющемся продуктом трудовой деятельности человека. В юридическом смысле вместе с совокупностью объектов и систем материального мира в их естественном состоянии в понятие «природа» обоснованно врубаются также некие объекты, сделанные трудом человека: искусственно насаженный лес, выращенная на рыбозаводах и выпущенная в водоем рыба, дикое животное, выпущенное в угодья для неизменного обитания. Основными аспектами при определении объекта как элемента природы служат неотделимость от естественных критерий, неразрывность экологических связей, не изолированность от действия стихийных сил.
Природа как совокупности объектов и систем материального мира в их естественном состоянии — это вся Вселенная, включая Землю, Солнце, Космос. Но как объект отношений, регулируемых нормами экологического права, понятие «природа» ограничено пределами практического использования человеком и антропогенного действия на нее. В этом — принципиальная черта юридического понятия природы.
В контексте экологического права в структуре понятия «природа» выделяются три элемента — природные объекты, природные ресурсы и природные комплексы, суть которых целенаправленно разглядеть применительно к понятию окружающей среды ввиду того, что оно стало центральным понятием экологического права.
Как встроенный объект экологических отношений понятие «природа» в современном экологическом законодательстве и праве употребляется изредка. Оно неоправданно было вытеснено из данной отрасли понятием «окружающая среда». Одним из немногих законов, содержащих требования относительно природы, является Конституция РФ. В ст. 58 на каждого возложена обязанность сохранять природу и окружающую среду. Принятый не так давно Закон о охране окружающей среды также употребляет данную категорию как синоним природной среды. Понятие «окружающая среда» как объект экологических отношений было взято из забугорного права, где оно имеет наиболее обширное содержание. Обычно, там в него врубаются, вместе с естественными элементами объекты социальной среды, такие, например, как монументы истории и культуры. В соответствии с Законом о охране окружающей среды окружающая среда — совокупности компонентов природной среды, природных и природно-антропогенных объектов, также антропогенных объектов.