Деятельность по нормированию допустимого загрязнения природной среды начала развиваться в бывшем СССР еще в 30-е гг., когда в 1939 г. были приняты Правила о критериях сброса сточных вод в водоемы. В конце 40-х гг. получило развитие нормирование максимально допустимого загрязнения атмосферного воздуха. Развитие правового регулирования нормирования свойства окружающей среды в новом законодательстве можно охарактеризовать как непоследовательное. Если ранее, в 80-е гг. — на-чале 90-х в экологическом законодательстве был отражен научно обоснованный подход к нормированию свойства окружающей среды, то к концу 90-х гг. было допущено отступление от эколого-правовых принципов. Это проявилось, а именно, в том, что Закон о охране атмосферного воздуха предугадал установление гигиенических и экологических нормативов свойства атмосферного воздуха (о научной обоснованности такового подхода см. в разд. XVIII «Особенности правового режима природных объектов»).
Нормативы свойства окружающей среды выполняют ряд функций. Сначала они устанавливают предельные величины вредных хим., физических и био- действий на природную среду. Например, максимально допустимая концентрация двуокиси азота (NOa) (наибольшая разовая и среднесуточная) в атмосферном воздухе не обязана превосходить 0,085 мг/м3; свинца и его соединений —0,0007 мг/м3; сернистого ангидрида —0,5 (наибольшая разовая) и 0,05 (среднесуточная) мг/м3; соляной кислоты —0,2 мг/м3.
Такие нормативы служат также для оценки состояния атмосферного воздуха, вод, почв по хим., физическим и биологическим чертам. Это значит, что если в атмосфер-ном воздухе, воде либо почве содержание, к примеру, хим. вещества не превосходит соответственный норматив максимально допустимой его концентрации, то состояние воздуха, воды либо земли является подходящим, т.е. не представляющим угрозы для здоровья человека и для остальных живых организмов. Установленные в соответствии с требованиями законодательства нормативы свойства окружающей среды служат одним из юридических критериев определения подходящего состояния окружающей среды. На практике это принципиально иметь в виду в случае необходимости, например, защиты права людей на благоприятную окружающую среду. Состояние вод, почв, атмосферного воздуха, соответственное нормативам свойства, т.е. подходящее, свидетельствует или о отсутствии антропогенной перегрузки на природу, или о высочайшей эффективности действия механизма по охране окружающей среды. И напротив.