Основанием внедрения интернациональной ответственности служит экологическое правонарушение, которое проявляется в основном или в невыполнении субъектом интернационального права окружающей среды взятого на себя интернационального обязательства, или в причинении экологического вреда средством загрязнения моря нефтью, трансграничного загрязнения окружающей среды соседним государством и т.п. Принципиальным элементом интернационального экологического правонарушения служит причинно-следственная связь меж противоправным поведением субъекта интернационального права и причиненным экологическим вредом. Существенное значение имеет вина преступника. Сразу в современной интернациональной практике применяется и безвиновная либо объективная (strict liability) ответственность. В соответствии с современным интернациональным правом международные правонарушения разделяются на преступления и деликты. Понятие интернационального преступления определено в ст. 19 Проекта статей о интернациональной ответственности, разработанного Комиссией интернационального права. Это — международно-правовое деяние, возникающее в итоге нарушения государством интернационального обязательства, настолько основополагающего для обеспечения жизненно принципиальных интересов интернационального общества, что его нарушение рассматривается как грех перед интернациональным обществом в целом. В соответствии с международными нормами права окружающей среды международные экологические преступления могут, а именно, быть результатом тяжкого нарушения интернационального обязательства, имеющего основополагающее значение для защиты окружающей среды, — такового, как обязательство, запрещающее общее загрязнение атмосферы либо морей.
Всякое международно-правовое деяние, которое не является интернациональным преступлением, признается интернациональным деликтом, либо ординарным правонарушением. В международном праве предвидено два вида ответственности страны: материальная и нематериальная (политическая). Материальная ответственность применяется средством репарации, т.е. материального, в основном валютного возмещения вреда, либо ресторации, т.е. восстановления нарушенного состояния природной среды. Интернациональная практика свидетельствует о том, что причинение вреда природной среде, обычно, влечет возмещение лишь прямого вреда. Нематериальная (политическая) ответственность применяется в различных формах: сатисфакции (например, принесение извинений, наказание государством виновных), внедрения экономических и других санкций вплоть до внедрения вооруженной силы.