Деление права на личное и общественное берет свое начало с древнего Рима. Источником всего общественного и личного права числятся законы XII таблиц. Классическое разграничение общественного и личного права дано известным римским юристом Ульпианом: «Публичное право есть то, которое относится к положению римского страны, личное - к полезности отдельных лиц».
Разграничение личного и общественного права может быть произведено по разным аспектам.
1) Материальный аспект - по содержанию регулируемых отношений. «Единственной теоретически правильной сферой гражданского права является сфера отношений имущественных».
2) Формальный аспект - по процессуальным особенностям судебной защиты. Общественное право охраняется в рамках уголовного и административного судопроизводства, а личное - в рамках гражданского.
3) По способам и приемам правового регулирования (способу регулирования) различают способ власти и подчинения (императивный способ, способ субординации), который характерен для общественного права, и способ равенства участников (диапозитивный способ, способ координации), который присущ личному праву. В публично-правовых отношениях один из участников владеет властными возможностями по отношению к другому, а в частноправовых отношениях все участники юридически равны меж собой.
4) По преобладанию определенного вида норм. Для общественного права типично преобладание императивных норм, от которых участники правоотношений не могут отступать. Для личного права типично преобладание диспозитивных норм, которые используются только в том случае, когда участники правоотношений избрали другое поведение.