Призванное быть регулятором общественных отношений право должно получать внешнее выражение, приобретать различные, действующие с разной степенью эффективности юридические формы. Эти формы, с помощью которых воля общества становится обязательной, и обозначаются условным термином «источники права».
В цивилизованном юридическом пространстве, функционируют различные исторически обусловленные правовые системы, могут существовать следующие виды источников права: правовой обычай, нормативный акт, судебный прецедент, договор, общие принципы, идеи и доктрины, религиозные тексты и др.
Не все эти источники права действуют одновременно и с одной силой — на их действие влияют специфические исторические черты правовых систем той или иной страны, особенности национального права в рамках единой правовой семьи, периоды развития, традиции. Для России характерно главенствование нормативных актов в большинстве отраслей права, но последнее время в земельных отношениях начинают приобретать все большее значение общие принципы, договоры и обычаи, о чем подробнее будет рассказано далее.
В ряде других стран приоритетное значение имеет судебный прецедент, судебный обычай, т. е. предыдущее судебное решение, фактически и часто используемое в качестве образца и эталона при повторных аналогичных обстоятельствах судебного дела (Англия, США, Канада, Австралия).
В этих и некоторых других англоязычных странах публикуются подробные судебные отчеты и судебные решения, они вводятся в компьютерную базу данных, откуда юристы и все желающие могут почерпнуть информацию о предыдущей судебной практике. Исторически это было обусловлено тем, что в борьбе королей с парламентом суды относились к прерогативе королей и получали соответствующую независимость и свободу от парламентских законов.
Распространенным считается мнение о том, что России не известен