Общие требования о оценке действия на окружающую среду установлены Законом о охране окружающей среды (ст. 32). Детализированное регулирование проведения ОВОС осуществляется Положением о оценке действия намечаемой хозяйственной и другой деятельности на окружающую среду в Российской Федерации , утвержденным приказом Гос. ком. экологии РФ от 16 мая 2000 г.
Оценка действия на окружающую среду осуществляется заказчиком (инициатором) намечаемой экологически важной деятельности, начиная с самых ранних стадий ее планирования. Заказчиком может быть как юридическое лицо, так и гражданин-предприниматель. ОВОС является инвентарем, обязывающим заказчика планируемой деятельности обеспечить выполнение требований экологического законодательства на стадии подготовки проекта.
В механизме экологического права оценка действия на окружающую среду выполняет функции, связанные с выявлением потенциального экологического вреда планируемой хозяйственной и другой деятельности и разработкой мер по его предупреждению. Если муниципальная экологическая экспертиза представляет собой правовое средство обеспечения учета и выполнения экологических требований на стадии принятия хозяйственного, управленческого и другого решения, то ОВОС есть основное правовое средство обеспечения учета и выполнения этих требований на стадии подготовки соответственного хозяйственного решения. Таким образом, внедрение в правовой природоохранный механизм оценки действия на окружающую среду в качестве элемента в поочередной системе остальных правовых превентивных мер дозволяет не допустить появление хозяйственных и других объектов либо воплощения хозяйственной деятельности с нарушением требований законодательства о охране природы и использовании природных ресурсов. Принципиальным является вопрос о объектах намечаемой хозяйственной и другой деятельности, подлежащим оценке действия на окружающую среду. В крайние 10 лет в РФ благодаря чему вопросу были реализованы два подхода. В приложении к Положению о оценке действия на окружающую среду в Российской Федерации (1994 г.) содержался конкретный список видов деятельности либо объектов, по которым обязана была проводиться оценка действия на окружающую среду. Действующее Положение основывается на ином принципе: оценка воздействия на окружающую среду проводится для намечаемой хозяйственной и другой деятельности, обосновывающая документация которой подлежит экологической экспертизе в соответствии с Законом о экологической экспертизе.